美企宣称破解炼金术可将汞变黄金 科学与商业新突破

美国一家名为马拉松聚变的初创公司宣称找到了通过核聚变反应将其他金属变成黄金的方法。在一篇尚未经过同行评议但已获得一些专家积极评价的学术论文中，该公司提出核聚变过程中释放的中子可以通过核嬗变过程生成黄金。普林斯顿国家实验室的等离子体物理学家艾哈迈德·迪亚洛博士表示，从理论上讲，这一方法看起来很有前景。

马拉松聚变公司由凯尔·席勒和亚当·鲁特科夫斯基于2023年创立，这两位创始人均为30岁。作为一家工程公司，它致力于解决建造核聚变发电厂的技术难题。这家拥有12名全职员工的企业至今已获得近千万美元的投资与政府拨款。最初团队专注于提高聚变发电厂燃料燃烧系统的效率，后来开始探索核嬗变的可能性。

科学家们曾利用粒子加速器合成少量黄金，但成本高昂。今年早些时候，欧洲核子研究中心的物理学家观察到，在大型强子对撞机内铅原子可以转化为金。最常见的核聚变实验方法是使用托卡马克装置，将两种氢同位素加热至极端温度使其聚变产生氦和大量中子能量。多数潜在核聚变发电厂计划尝试将部分中子与锂同位素结合，以创造更多用于未来反应的氚。

马拉松聚变公司的建议是在增殖包层中引入汞-198，并利用高能中子将其转变为汞-197。后者是一种不稳定的同位素，会在约64小时内衰变为稳定的金-197。根据估算，采用这种方法的核聚变发电厂每1吉瓦发电量每年可生产5000公斤黄金，而不会影响发电或氚的增殖效率。按照当前价格，这些黄金的价值可能使电厂收入翻倍。

尽管存在放射性问题意味着新生成的黄金需储存多年才能安全使用，但从科学角度来看，这个概念似乎是可行的。真正的挑战在于如何设计出一个实际可行的系统。此外，该技术也可能应用于制造其他贵金属。目前全球每年开采约3500吨黄金。