星际天体3I/ATLAS即将抵达近日点 喷流现象引关注

最新图像显示，星际彗星3I / ATLAS正剧烈地将冰和尘埃喷射到太空中。当太阳加热这颗彗星表面部分区域时，它会朝向太阳方向喷发出一股物质喷流。合成图像中，3I / ATLAS的核心由冰和岩石构成，呈现为一个较大的黑色圆点，周围环绕着白色光晕，即彗发，也就是彗星的大气层。紫色标记的部分是喷流，正朝着太阳方向喷射而出，这种现象在太阳系内的彗星中十分常见。

3I / ATLAS是目前已知第三个穿越太阳系的星际天体，目前正高速冲向太阳，并将于10月30日抵达其轨道上最接近太阳的位置。届时，这颗彗星将到达距离地球1.8个天文单位（日地距离）的范围内，这一距离使其可被小型望远镜观测到，之后它将再次消失在深空之中。

喷流影像拍摄于8月2日，由159次曝光合成，每次曝光50秒。观测使用位于加那利群岛特内里费岛的泰德天文台的两米双筒望远镜完成。天体物理学家兼首席科学官米格尔・塞拉-里卡特表示，这是典型现象。他指出，该彗星的彗尾正背离太阳方向延伸，这也是此类冰质天体的典型特征。

尽管彗星在接近太阳时会整体升温，但其表面受热并不均匀。面向太阳的区域升温最快，若彗星表面存在较薄弱区域，其表面下升华的气体便可能突破表层喷出，形成朝向太阳的喷流。塞拉-里卡特估计，该喷流可能已延伸至距3I / ATLAS表面约6,200英里（约10,000公里）之外，这一距离超过美国本土最大跨度的两倍以上。喷流成分很可能包括二氧化碳和尘埃颗粒，与今年8月NASA詹姆斯・韦布空间望远镜所观测到的结果一致。

随着彗核的自转，这些喷流可能会逐渐扩散展开。部分物质将保留在彗发中，其余则在太阳辐射压力的作用下被推入彗尾。2020年，肉眼可见的太阳系彗星C / 2020 F3 NEOWISE在哈勃空间望远镜拍摄的图像中也展现出完全相同的活动特征。