NASA启动“欧罗巴快船”计划 探寻地外生命迹象

美国国家航空航天局（NASA）新近启动了“欧罗巴快船”计划，旨在探索木星第二大卫星——木卫二（欧罗巴）上是否存在支持生命的条件。此计划聚焦于三大科学目标：分析木卫二的冰壳结构及潜在海洋特性、确定卫星的基本组成和地质特征。预计探测器需飞行约5年半时间，计划于2030年抵达木星轨道，期间将对木卫二执行49次科学飞掠，收集详尽数据。为避免木星强磁场辐射，每次靠近木卫二时，探测器将短暂逗留，随后快速撤离，每2至3周重复这一过程。

该项目科学家们指出，这次探索的目标是一个当前可能存在宜居环境的世界，区别于以往寻找过去可能适宜居住的星球。木卫二的生命潜力，即便是存在，也可能处于原始阶段，类似地球上深海热泉中的微生物生命。与火星探测任务相比，“欧罗巴快船”的核心使命更为单一，即确认木卫二的海洋或冰层是否有维持生命的可能。

早前研究揭示，木卫二厚厚的冰层下掩藏着一个水量超过地球两倍的咸水海洋，并且卫星表面的新鲜裂痕指示出活跃的地质活动，预示着适宜生命化学过程的温度条件可能存在于卫星深处。

“欧罗巴快船”探测器自身亦是一大创新，装备了巨大的太阳能电池板和天线，成为NASA有史以来建造的最大行星探测设备，其展开后的宽度堪比篮球场大小。

这项投资高达52亿美元的任务将由“猎鹰”重型火箭从肯尼迪航天中心发射升空，标志着该火箭执行的最重深空发射任务之一。